Долгий это был путь. Минуя село за селом, район за районом, Ваня все ближе и ближе подъезжал к Ураль­ским горам. Не один раз приходилось ему ремонтировать велосипед, клеить камеры.

Начались лесистые места. Теперь поселки встречались реже. Дороги стали еще хуже. Корни деревьев, как сильные руки, переплели проселочные дороги, и Ваня не один километр шел пешком. Машины или подводы встречались очень редко.

Случалось, что Ваня сбивался с дороги и ему приходи­лось возвращаться по нескольку километров. Один раз он ночевал в стоге сена. Шелест деревьев и разные ночные звуки нагоняли на него жуткий страх, и он не мог заснуть. Ему казалось, что к нему крадется какой-то зверь. После этого Ваня не решался ночевать на улице.

Люди сочувственно относились к нему. Отвечая на воп­росы, он рассказывал, куда едет, и они, с удивлением глядя на его щупленькую фигурку, старенький велосипед, сильно поношенные кирзовые сапоги и давно не мытое лицо, жалели его, впускали в свое жилище, кормили. Бог распола­гал к Ване незнакомых людей.

Взрослые понимали, что мальчик совершал сверхвели­кий подвиг. Решиться на такое путешествие мог только под­росток, который еще не представляет всех трудностей и опас­ностей, которые обязательно встретятся на пути.

Ванины силы заметно убавились, он еще больше похудел и ослаб, но ни разу не заглянул в отцовский мешок с про­дуктами, хотя порой очень сильно хотел есть.

В одном месте за деревушкой дорога поднималась высо­ко в гору. Ваня с трудом катил свой велосипед, но скоро по­чувствовал, что не сможет подняться. Силы его кончились. Вокруг теснился роскошный лес, журчали веселые ручьи, цвели незнакомые цветы. Ваня никогда не видел такой красоты, но сейчас ему было не до нее. Впервые он почув­ствовал, что не сможет справиться, надо просить помощи. Опять просить...

Сколько раз уже ему приходилось просить, смиряться, умаляться! Обидно стало и горько. Когда же закончится эта дорога? Однако жалеть себя и останавливаться нельзя. У Вани была высокая цель — он должен видеть отца, кото­рый за это время стал ему еще дороже. Он глубоко вздохнул. Недалеко играла детвора. Ваня положил велосипед на траву и пошел просить помощи.

— Ребята, помогите подняться на гору,— попросил он.

Дети дружной ватагой обступили путешественника и, рассматривая велосипед, стали толкать его по извилистой дороге вверх.

— Вы здесь живете? — спросил Ваня у мальчиков.

— Да, а ты откуда?

— Из Лущевки, это далеко отсюда. У нас нет таких гор и лесов, как у вас. Здесь красиво, а у нас ровные степи и все.

— А грибы и ягоды у вас растут? — спросил кто-то из детей.

— Нет, не растут.

— А как это называется? — спросил высокий мальчик, указывая на велосипед.

— Велосипед,— ответил Ваня.

— Ты сам его сделал?

— Нет, я сам не могу такое сделать,— улыбнулся Ваня.

— Ты куда едешь? — не унимались дети.

— К отцу, он заключенный.

— У нас тоже ссыльные живут. Вот у него отец ссыль­ный,— показали они на черноглазого мальчугана.

"Велосипед не видели, а ссыльные и заключенные для них не диковинка",— подумал Ваня. Вскоре они оказались на вершине. Дорога пошла немного вниз. Поблагодарив де­тей, Ваня поехал дальше. Ехал не долго. Первый поселок оказался нужным ему районным центром.

Ваня нашел милицию, подал дежурному изрядно затер­тый отцовский конверт и спросил, где найти этот лагерь.

— Отсюда тридцать километров,— махнул милиционер рукой в сторону леса.

Больше Ваня ничего не узнал.

Напрягая последние силы, он преодолел и этот отрезок пути. Дорога здесь была особенно трудная, местами шла через болота, и Ване приходилось брать велосипед на спи­ну и, согнувшись под непосильной ношей, переходить топ­кие места.

Наконец лес немного расступился, и перед Ваней откры­лась картина, которой суждено было остаться в памяти до конца жизни.

Высокий, потемневший деревянный забор окружало несколько рядов колючей проволоки. За забором виднелись крыши длинных бараков, по углам поднимались вышки, на которых стояли часовые с винтовкой.

— Лагерь... — испуганно и вместе с тем облегченно про­шептал Ваня.

С замирающим сердцем он долго рассматривал эту чудовищную картину. Подул холодный ветер, и темная туча закрыла солнце. Начал моросить дождь, но Ваня этого не замечал. Он думал о том, что за этим забором живет его больной отец.

— Господи,— стал он молиться,— благодарю Тебя, что Ты сохранил меня в пути. Помоги мне теперь увидеть папу. Я не знаю, как это сделать, помоги мне.

Ваня вытер слезы и пошел прямо по дороге, которая упиралась в ворота зоны. Рядом с воротами стояла деревян­ная изба, и Ваня издали заметил, что в нее изредка входили и выходили люди. К этому домику Ваня и направился. Уви­дев впереди женщину в военной форме, он догнал ее и осто­рожно спросил, подавая конверт:

— Скажите, этот лагерь здесь находится? Женщина прочитала адрес и, окинув Ваню любопытным взглядом, сказала:

— Да.

— А здесь есть Заярный Василий Тимофеевич? — спро­сил он, чуть осмелев.

— А ты кто такой? — Женщина посмотрела ему в глаза проницательным взглядом.

— Сын. Приехал вот к нему из дома...

— На чем приехал? — с недоверием спросила она.

— Вот на этом велосипеде,— сказал Ваня, положив руку на сиденье.

— Как же ты смог? Не может быть! Это же... — она остановилась на полуслове. Ее черные накрашенные брови поползли вверх.

Ваня подробно рассказал, как пришло письмо, как они с мамой решили помочь отцу, как он ехал на этом велосипе­де и как ему было трудно.

— Я хочу увидеть папу и передать ему вот эти продук­ты,— указал Ваня на привязанный к багажнику мешок.

Женщина откровенно удивилась всему услышанному и особенно Ваниной детской наивности, что он так просто хочет увидеть отца. Непонятно, почему она расположилась к нему и с сочувствием сказала:

— Есть такой в лагере, но он очень больной, на работу не ходит. Ты постой здесь, а я что-нибудь придумаю. Может, покажу тебе отца,— и ушла.

Ваня подошел ближе к деревянной проходной.

— Эй, хлопец! Зайди сюда,— через время позвал его охранник. — Ты что-нибудь отцу привез? Собери немного.

Ваня быстро развязал мешок, вынул несколько сухарей, кусок сала, лук, чеснок.

— Хватит. Положи все это в торбочку и заходи сюда,— показал охранник на дверь.

Заметив, что Ваня боится оставить велосипед, охранник сказал:

— Не бойся, за это время никто не тронет.

Зайдя в полупустую комнату, Ваня растерянно осмот­релся.

Смотреть и/или слушать видеокнигу "По следам отца": Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7, Часть 8, Часть 9, Часть 10, Часть 11, Часть 12, Часть 13.