Начальник был неумолим. Он подал Ване листок, на котором размашисто написал: "Передачу принять " — и сказал:

— Все. Разговор окончен.

Горько стало Ване. Стараясь проглотить застрявший в горле ком, он вышел на улицу. Неужели он больше не уви­дит отца? Нет, он еще раз пойдет к начальнику и попросит!

Ваня отдал на проходной продукты, привязал к багажни­ку пустой мешок и медленно покатил по дорожке.

"Пойду в поселок, попрошусь к кому-нибудь переноче­вать, а завтра снова буду просить свидания",— решил он.

Неподалеку от лагеря стояло несколько потемневших бревенчатых изб. Добрые люди разрешили Ване поставить во дворе велосипед, и он снова вернулся к лагерю. Его не­удержимо тянуло туда, где за неприступным забором нахо­дился родной отец.

Вокруг лагеря лес был срезан. Неподалеку от ворот Ваня присмотрел себе пенек, присел на него и стал рассматривать местность. Прямо от ворот дорога уходила вглубь леса.

Вдруг послышался непонятный гул и приглушенный лай собак. На дороге появилась колонна заключенных, сопро­вождаемая солдатами с автоматами наперевес. Некоторые из них с трудом удерживали на поводке рвущихся собак. Колонна приблизилась к воротам лагеря, и Ваня видел, как их, считая по пятеркам, пропускали через открытые ворота. В глубине двора он увидел длинные одноэтажные бараки. Крик, ругань, лай собак,— все это, увиденное впер­вые, оставило в сердце Вани неизгладимую память о неволе.

Вернувшись в поселок, Ваня рассказал свою историю хо­зяевам, которые приютили его.

— Завтра у заключенных санитарный день. Их выводят из зоны в баню, может, повезет тебе, и ты увидишь отца,— сказал хозяин сочувственно.

Ваня все еще надеялся на встречу. Утром он снова пошел к воротам зоны с намерением просить начальника дать сви­дание. Но и в этот день начальник был неумолим и строго приказал не попадаться ему больше на глаза.

— Ты все еще здесь? — гневно спросил он, когда Ваня встретил его у дверей кабинета. — Ты разве не понял, что тебе надо убираться отсюда поскорей?!

Голодный, осунувшийся, Ваня снова присел на свой пе­нек и стал ждать неизвестно чего. Вот раскрылись ворота и вчерашняя черная колонна заключенных медленно вышла из лагеря. Из разговоров Ваня узнал, что заключенные работают на повале леса, а потом сплавляют его вниз по реке.

Бедные истощенные люди проходили совсем рядом около него. Он даже мог разглядеть их угрюмые, серые, очень по­хожие лица. Вдруг в колонне произошла заминка. Какой-то заключенный вышел из строя и, упав на колени, со слезами выкрикнул:

— Начальник, не могу идти, хоть убей!

Конвоир что-то отрывисто скомандовал и тут же двое заключенных подхватили несчастного под руки и потащили в строй. Ванино сердце затрепетало от жалости и страха: "Куда же они его потащили? Как он работать будет?" Через время вернулся конвойный, и Ваня услышал, как он сказал на проходной:

— Больной лежит в лесу!

— Приведите назад. Будет бежать — стреляйте,— холод­но скомандовал кто-то.

Вскоре двое заключенных потащили больного в зону.

"Выйдет ли он еще когда-нибудь сам? — подумал Ваня. — Вот так, наверно, когда-то и папу тянули из лесу..."

— Готовьте отряды в баню! — вдруг крикнул кому-то конвоир.

Мимо Вани зашагали охранники.

— Твоего отца сейчас поведут в баню,— шепнул ему кто-то из проходивших мимо солдат.

Ваня оживился. Он хотел поблагодарить, но не понял, кто сказал ему это.

Баня стояла в ста метрах от лагеря, так же огороженная забором.

Как только открылись ворота и стали выходить заклю­ченные, Ваня кинулся к колонне. Грозный охранник молча сдержал прыгающую овчарку.

Вдруг Ваня заметил, что из середины строя кто-то мах­нул ему рукой. Он тут же поднял руку в ответ. Это был отец. Стараясь как можно ближе подойти к строю, Ваня увидел родное лицо. Отец еще раз поднял руку и скрылся в общем потоке.

К Ване подошел конвоир, который все это время наблю­дал за ним, придерживая собаку.

— Кто у тебя здесь? — кивнул он на ушедшую колонну.

— Отец,— взволнованно ответил Ваня.

— Ты у начальника был? Свидание разрешили?

— Нет, не положено, говорит.

— Тогда уходи отсюда, парень, поскорее, а то начальник рассвирепеет, и твоему отцу несдобровать потом. Ничего ты не добьешься тут. Лучше уходи.

Ваня вернулся в поселок разбитый. Он уже и сам стал понимать, что свидание ему не дадут, но никак не мог сми­риться с этим и уехать.

На следующий день Ваня решил еще раз пойти к зоне и попрощаться с ней. Он сел на свой пенек и снова увидел ту же картину — развод заключенных на работу, крики, брань, лай собак. После развода он решил обойти зону в на­дежде хоть через щель увидеть отца, но все напрасно, он ни­чего не увидел и не услышал.

Три дня пробыл Ваня возле зоны. А на четвертый день, разочарованный, он рано утром тронулся в путь.

Подъехав к тому месту, где дорога убегает в лес, отку­да он впервые увидел лагерь и где мечтал о счастливой встрече с отцом, Ваня остановился. Еще раз он с тоской оглядел всю местность, и горячие слезы потекли из его глаз. Он вспомнил короткое свидание с отцом и безудержно заплакал. Его худенькие плечи долго вздрагивали, и он спрашивал, неизвестно кого: "За что разлучили нас с па­пой? О, безжалостные люди!"

В эти дни, когда Ваня часами сидел у ворот лагеря, в его сердце созрело очень важное решение. Хотя его никто не слышал, кроме высоченных сосен и неба, он все же откровенно сказал это вслух:

— Нет! Я никогда не пойду с вами в ногу и не подам свою руку для дружбы! Лучше быть христианином и стра­дать, как отец, чем быть безжалостным начальником зоны! Господи! Помоги мне сдержать свое слово до самой смерти!

"Лучше страдать с народом Божьим, чем иметь времен­ное греховное наслаждение",— вспомнил Ваня слова, ска­занные о Моисее, и прошептал:

— Господи, это на самом деле лучше! Я пойду за Тобой по следам отца, чего бы это ни стоило! Ты помоги мне...

Это жизненно важное обещание вырвалось из сердца не под наплывом чувств или чудных мелодий. Во время усталос­ти, голода и разочарования юная душа решалась идти за Гос­подом во что бы то ни стало. Это обещание рождалось и созревало в сердце мальчика, когда он терял силы на трудных уральских дорогах, когда он три дня сидел у мрачных ворот зоны, когда умолял начальника о свидании с больным отцом.

И Бог услышал его обещание! Небо с радостью приняло молитвенное решение пылкой души. Но как бы ни были хо­роши обещания и решения, они приобретают смысл и цену, когда подтверждаются жизнью. У Вани это было впереди.

Смотреть и/или слушать видеокнигу "По следам отца": Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7, Часть 8, Часть 9, Часть 10, Часть 11, Часть 12, Часть 13.